NUSA TENGGARA TIMUR — England menutup laga Grup A Piala Dunia Rugby League dengan kemenangan 82-0 atas Prancis di Perth, Australia. Skor itu menjadi margin terbesar Inggris di turnamen ini, tetapi kelolosan ke semifinal tetap bergantung pada hasil laga Tonga versus Samoa pekan depan.
Kemenangan atas Prancis wajib hukumnya bagi England setelah kekalahan 12-30 dari Tonga pada laga pembuka. Sebelum pertandingan, Inggris tertinggal 150 poin selisih skor dari Samoa yang lebih dulu menghancurkan Papua New Guinea 62-6. Dengan hasil ini, England mengumpulkan 14 try dan 13 konversi, sementara Hugo Savala hanya gagal sekali dari 14 percobaan tendangan dan menyumbang 26 poin.
Babak pertama berjalan lambat bagi England. Selama 20 menit awal, mereka tampak terbebani ekspektasi dan beberapa kali kehilangan bola. Titik balik datang pada menit ke-23 lewat aksi kapten George Williams yang menembus garis pertahanan Prancis, lalu melepas umpan di belakang punggung untuk Dom Young yang mencetak try di sudut.
Empat menit berselang, full-back AJ Brimson memimpin serangan balik dan melepas bola ke Matty Ashton. Sayap itu sempat gagal menyelesaikan peluang di awal laga, tetapi kali ini tidak melakukan kesalahan. Harry Smith kemudian melihat celah dan mengirim Farnworth mencetak try pertamanya pada menit ke-27.
Farnworth menambah try kedua sembilan menit kemudian, sebelum Williams menerobos di bawah mistar untuk skor 30-0. Try terbaik England di turnamen ini lahir jelang turun minum: bola mengalir cepat ke sisi kanan, lalu Young mengembalikan bola ke Farnworth untuk hat-trick pertamanya. Skor babak pertama 36-0.
Delapan menit setelah jeda, Young mengejar tendangan grubber untuk membawa England melewati 40 poin. Jez Litten dan Williams membelah pertahanan Prancis yang mulai kelelahan, memberi Victor Radley try tanpa penjagaan. Litten, yang tampil impresif sebagai pemain pengganti, kemudian mencetak try sendiri setelah gelombang serangan Brimson.
Young menyelesaikan hat-trick-nya usai menangkap tendangan pendek yang buruk dari Prancis. Jack Welsby menambah try ke-12, lalu Lewis mencetak try ke-13 setelah melewati dua tekel lemah. Brimson menutup pesta gol England pada angka 82.
England tidak tampil sempurna. Enam kesalahan di 20 menit pertama nyaris dimanfaatkan Prancis, yang meski hanya sesekali mengancam, membuat terlalu banyak kesalahan sederhana. Prancis sendiri belum pernah mencapai semifinal sejak 1992.
Kemenangan ini membuat England melampaui margin 74 poin yang dicatat Samoa atas Prancis. Namun dengan Samoa menghancurkan Papua New Guinea 62-6 lebih awal, Inggris masih tertinggal jauh pada selisih poin. Jika Tonga mengalahkan Samoa akhir pekan depan, selisih poin akan menjadi penentu siapa yang lolos ke semifinal.
England harus mengulang performa serupa saat menghadapi Papua New Guinea di Wollongong, Jumat mendatang. Kemenangan besar atas PNG menjadi syarat mutlak sebelum berharap Tonga mengalahkan Samoa pada Minggu berikutnya. Tanpa kombinasi hasil itu, England berisiko gagal ke empat besar Piala Dunia untuk pertama kalinya sepanjang sejarah.